Edmonia Lewis, Pionierin ihres Schicksals

In einer Welt der weißen Männer stach Edmonia Lewis als schwarze und weibliche Stimme hervor. Sie verband die Welt der Bildhauerei mit ihren afroamerikanischen und Ureinwohner-Wurzeln.

Geprüft und freigegeben von der Psychologe Gema Sánchez Cuevas.

Geschrieben von Camila Thomas

Letzte Aktualisierung: 17. Februar 2023

Mary Edmonia Lewis war eine amerikanische Bildhauerin, die die meiste Zeit ihrer Karriere in Rom, Italien, arbeitete. Die in New York geborene Edmonia Lewis war die erste afroamerikanische Frau, die internationalen Ruhm erlangte. Darüber hinaus war sie die erste Afroamerikanerin, die als Bildhauerin in der Welt der schönen Künste Anerkennung fand.

Viele amerikanische Künstler des 19. und 20. Jahrhunderts haben im eigenen Land Berühmtheit erlangt und genossen. Edmonia Lewis ist auch hier eine der wenigen Ausnahmen. Heute werden wir mit dir über ihr Leben und ihre Arbeiten sprechen, wie sie die Hindernisse überwunden hat, die die Gesellschaft ihr auferlegt hat, und wie sie trotz aller Widerstände weltweite Anerkennung erlangt hat.

Die Kindheit von Edmonia Lewis

Edmonia Lewis wurde 1844 in Greenbush, New York, als freie schwarze Frau geboren. Sie hatte einen Bruder, der als Erwachsener dank seines Einstiegs in den Goldbergbau reich wurde.

Die kleine Edmonia war die Tochter eines schwarzen Dieners eines “Gentleman”. Ihre Mutter, ebenfalls eine schwarze Frau, stammte von den Ojibwa ab und hatte ebenso Wurzeln in Afrika. (Die Ojibwa sind neben den Cherokee und den Navajos eine der größten Ureinwohnergruppen Nordamerikas.)

Edmonia verlor ihre Eltern im Alter von zehn Jahren. Sie behauptete später, von einer Ojibwa-Familie in der Nähe der Niagarafälle aufgezogen worden zu sein.

Obwohl Mary Edmonia Lewis kaum ausgebildet war, besuchte sie mit Unterstützung ihres erfolgreichen älteren Bruders das Oberlin College in Ohio. Sie studierte dort von 1860 bis 1863 und entwickelte sich zu einer besonders talentierten Künstlerin.

Während dieser Zeit war die abolitionistische Bewegung auf dem Campus Oberlin aktiv. Dies hatte einen großen Einfluss auf Edmonias spätere künstlerische Karriere.

Der Preis für den Erfolg

Die junge Frau musste zahlreiche Hindernisse überwinden, um eine angesehene Künstlerin zu werden. Sie wurde fälschlicherweise beschuldigt, zwei weiße Klassenkameraden am Oberlin College vergiften zu wollen. Dann wurde sie gefangen genommen und von einem weißen Mob geschlagen. Lewis erholte sich von dem Angriff und floh nach Boston, nachdem die Anklage gegen sie fallengelassen worden war.

In Boston freundete sich Lewis mit dem Abolitionisten William Lloyd Garrison und dem Bildhauer Edward A. Brackett an, der Lewis das Formen beibrachte und ihr half, ihr eigenes Studio zu promoten.

Zu Beginn der 1860er Jahre erhielt Lewis für ihre Arbeit bestimmte Auszeichnungen, wodurch die Kunstwelt in Mitleidenschaft gezogen wurde. Ihre Medaillons aus Ton und Gips, die Garrison, John Brown und andere Führer der Abolitionisten darstellten, öffneten eine kleine Tür für ihren gemäßigten kommerziellen Erfolg.

Dann schuf Lewis 1864 eine Büste von Colonel Robert Shaw, einem Bürgerkriegshelden, der an der Spitze des 54. freiwilligen Infanterieregiments von Massachusetts starb. Dank dieser Arbeit erzielte sie ihren ersten beachtlichen kommerziellen Erfolg.

Das Geld, das sie nach dem Verkauf von Kopien der Büste verdiente, erlaubte es ihr, nach Rom zu ziehen. Sie entschloss sich, nach Rom zu ziehen, da dort bereits verschiedene amerikanische Expat-Künstler lebten. Darunter waren mehrere Frauen, die auf der Suche nach Gelegenheiten in die Stadt gekommen waren.

Edmonia Lewis und ihr Leben in Rom

Lewis arbeitete weiterhin als Künstlerin in Italien. Ihre Arbeit beschäftigte sich hauptsächlich mit dem Thema ihres afroamerikanischen Kulturerbes und, sekundär, mit dem Katholizismus, ihrer Religion.

Eines ihrer bekanntesten Werke war Free Forever (1867), eine Skulptur, die einen schwarzen Mann und eine schwarze Frau zeigt, die aus der Unterdrückung der Sklaverei hervorgegangen sind. Lewis skulptierte auch Büsten von amerikanischen Präsidenten, darunter Ulysses S. Grant und Abraham Lincoln.

Man kann ein weiteres Beispiel für einen Zusammenhang mit ihrem Erbe in The Arrow Maker (1866) sehen. Dieses Stück wurde von ihren Ureinwohnerwurzeln inspiriert. Die Skulptur zeigt einen Vater, der seiner kleinen Tochter das Herstellen eines Pfeils beibringt.

Eines ihrer berühmtesten Werke war eine Darstellung der ägyptischen Königin Cleopatra mit dem Titel The Death of Cleopatra. Sie erhielt die Anerkennung von Kritikern, als das Stück 1876 auf der Centennial Exposition in Philadelphia und zwei Jahre später in Chicago ausgestellt wurde. Die Zwei-Tonnen-Skulptur kehrte nie nach Italien zurück, weil Lewis die exorbitanten Kosten für die Lieferung nicht bezahlen konnte. Daher war sie gezwungen, das Kunstwerk aufzubewahren. Jemand hat es einige Jahrzehnte nach ihrem Tod wiederentdeckt.

Edmonia Lewis: letzte Jahre und Vermächtnis

Wie über ihre Kindheit gibt es nicht viele Informationen über die letzten Jahre von Edmonia Lewis. Wir wissen, dass sie ihre Arbeiten bis Ende der 1890er Jahre ausstellte. Wir wissen auch, dass sie einen Besuch von Frederick Douglass in Rom erhielt und dass sie weder geheiratet noch Kinder hatte. Es gibt nur wenige Informationen über das letzte Jahrzehnt ihres Lebens.

Einige spekulieren, dass Lewis ihre letzten Jahre in Rom verbracht hat. Kürzlich entdeckte jedoch jemand ihre Sterbedokumente. Daraus geht hervor, dass sie 1907 im Alter von 63 Jahren in London starb.

Trotz ihres „Status“ als schwarze Frau hat sie es geschafft, bereits zu Lebzeiten Anerkennung für ihre Arbeit zu erhalten. Ihre wahre Anerkennung kam jedoch nach ihrem Tod, und an diesem Punkt ergab sich die Kunstwelt endlich ihren wunderbaren Werken. Ende des 20. Jahrhunderts wurden Lewis ‘Leben und Kunst posthum gelobt und ihre Arbeiten wurden an vielen Orten ausgestellt.

Einige ihrer berühmtesten Werke befinden sich heute in ständigen Sammlungen des Smithsonian American Art Museum und des Metropolitan Museum of Art. Einige ihrer Arbeiten werden auch im Cleveland Museum of Art und in der Howard University Gallery of Art ausgestellt.