Die zehn besten Zitate von William James

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Geschrieben und geprüft von der Psychologin und Journalistin Sara Clemente.

Letzte Aktualisierung: 24. April 2023

William James hat wichtige Beiträge in den Bereichen der Philosophie und Psychologie geleistet, die in beiden Disziplinen viele neue Theorien und Modelle das Licht der Welt erblicken ließen. Aufgrund seiner pragmatischen und funktionellen Herangehensweise gilt er als Vater der US-amerikanischen Psychologie. Die folgenden Zitate von James fassen sein Bild der Psychologie zusammen.

Er wurde in den Vereinigten Staaten in eine wohlhabende Familie geboren. Die frühen 1870er Jahre stellten einen Wendepunkt in seinem Leben dar: Er machte eine schlimme emotionale Krise durch, heiratete und begann 1872 als Professor an der Harvard University zu arbeiten. Von da an widmete er sich der Untersuchung der Beziehung zwischen bewussten und emotionalen Zuständen.

Sein erstes Buch, das von den Prinzipien der Psychologie handelte, machte ihn zu einem der einflussreichsten Vordenker der Disziplin. Dieses Werk sollte auch sein wichtigster Beitrag zur psychologischen Forschung werden. Dieser Autor hat uns eine Reihe von wunderbaren Zitaten hinterlassen, die voller Weisheit und tiefgreifender Bedeutung sind.

“Alles, was wir fest in unserer Vorstellungskraft verankern, kann unseres werden.”

Der Geist als Objekt des Wissens

In Harvard gründete James ein Psychologie-Labor, in dem er die Schule für funktionale Psychologie aufbaute. Das entsprechende Modell betrachtet den Geist als einen funktionalen und im Grunde nützlichen Körperteil.

“Die größte Entdeckung meiner Generation ist die, dass der Mensch durch die Änderung seiner Einstellung sein Leben ändern kann.”

Ein menschlicher Kopf, in dessen Inneren Signalwege dargestellt sind

Für ihn war das Bewusstsein ein Fluss, ein ständiges Fließen von Gedanken, Einfällen und geistigen Bildern. Nach James gebe es deshalb nichts im Kopf, das für Untersuchungen isoliert oder gespeichert werden konnte. All die genannten Aspekte waren für ihn nur im Zusammenhang verständlich.

“Die unüberwindlichste Grenze verläuft zwischen den Gedanken zweier Menschen.”

Diese Zitate von William James machen klar, wie Funktionalismus die Prinzipien der Verhaltenspsychologie einschließt, da die Funktionalisten das Bewusstsein als ein Gesamtsystem verstehen, das mehr ist als nur die Summe seiner Teile.

“Der Glaube erschafft die Tatsache.”

Unsere unzugänglichen Gedanken

James glaubte, dass unsere eigenen Vorstellungen, Einfälle und Gedanken nur uns gehören und unzugänglich für andere seien. Dieser Gedanke des Privaten oder Unergründlichen hatte weitreichende Auswirkungen auf unser philosophisches Verständnis der Psychologie.

“Wenn sich zwei Menschen begegnen, sind in Wirklichkeit sechs Menschen anwesend: jeder von beiden, wie er sich selbst sieht, jeder, wie der andere ihn sieht, und jeder, wie er wirklich ist.”

Auf der einen Seite ging es ihm darum, ein Limit anzuerkennen: zugeben zu müssen, dass die experimentale Psychologie nie ganz verstehen kann, wie der menschliche Geist funktioniert. Diese Überzeugung basiert auf der Annahme, dass die menschliche Psyche ein abstraktes Konstrukt sei, das “Selbst”.

“Was wir zu hören bereit sind, bestimmt unsere Weltsicht.”

Ein pragmatischer Ansatz: Die Funktion des Geistes

Der Hauptgedanke dieses Modells ist, dass die Wahrheit davon bestimmt werde, was funktioniere. Das Konzept der “Wahrheit” basiert hier auf Nutzen. Das heißt, in pragmatischer Hinsicht ist das wahr, was nützlich ist. Die Konsequenzen, Folgen und Ergebnisse einer Tat bestimmen, ob wir diese als richtig oder falsch einordnen.

“Es gibt keine schlimmere Lüge als eine Wahrheit, die von denen, die sie hören, missverstanden wird.”

Dieses ist eines seiner berühmtesten Zitate. Obwohl es pompös klingt, macht es seine Gedanken zur Wahrheit sehr klar. Für ihn gab es keine absolute Wahrheit, sondern nur Ansichten.

“Eine absolut öffentliche und allgemeingültige Ansicht gibt es nicht.”

Im einem andere Zitat geht es darum, wie wir unsere Erfahrung oder unser Verhalten nachträglich und je nach Ergebnis mit Bedeutung aufladen. In anderen Worten, wir urteilen nach den Tatsachen, was deren Bedeutung stark relativiert.

“Wer glaubt, dass sich ein vergangenes oder zukünftiges Ereignis ändern lässt, indem man sich lange genug schlecht fühlt oder Sorgen macht, der lebt auf einem anderen Stern mit anderen Gesetzen.”

William James und eine der wichtigsten psychophysiologischen Theorien über Gefühle

Sie ist als die James-Lange Theorie bekannt. James entwickelte diese Theorie 1884 zur selben Zeit wie – aber unabhängig von ihm – Carl Lange. Sie basiert auf der Annahme, dass ein Gefühl sich daraus ergebe, wie wir physiologische Veränderungen innerlich wahrnehmen. Das bedeutet, dass wir nicht weinen, weil wir traurig sind, sondern dass wir traurig sind, weil wir weinen.

“Die Handlung scheint dem Gefühl zu folgen, aber in Wirklichkeit gehören Handlung und Gefühl zusammen. Indem wir die Handlung steuern, die sich direkter vom Willen kontrollieren lässt, können wir indirekt das Gefühl lenken. “

Diese Theorie nennt sich “psychophysiologisch”, weil sie eine Beziehung zwischen körperlichen Veränderungen und der Wahrnehmung von Gefühlen beschreibt.

Diese Zitate spiegeln die außergewöhnlichsten Gedanken von James wieder – Gedanken, die ihn für viele zum Vater der modernen Psychologie machen.